Насколько можно судить, у проекта ESCAPADE всё хорошо. Ракета-носитель New Glenn уже установлена на стартовой площадке и получила первый полезный груз. Это, кстати, не что-то символическое вроде Tesla, запущенной в космос Илоном Маском. Blue Origin отправляет в космос два аппарата от NASA, которые полетят на Марс. Когда старт и что предстоит в ближайшем будущем? Подробности — под катом.
Что за проект?
Миссия ESCAPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers) по предварительным оценкам обойдётся NASA в 79 миллионов долларов, что относительно недорого для такого проекта. Все предыдущие миссии по изучению Марса стоили намного дороже. Например, стоимость программы «Марс 2020» составила 2,1 млрд долларов США, а миссия «Марсианская научная лаборатория» — все $2,5 млрд.
В 2021 году Берлинская космическая лаборатория Калифорнийского университета заключила договор с Rocket Lab (партнёр NASA по проекту ESCAPADE) по разработке двух космических аппаратов Photon, которые и будут запущены на Марс. Во время реализации ESCAPADE они будут снимать показания изменения магнитосферы Красной планеты. Это даст возможность учёным получать данные одновременно из двух разных точек на орбите Марса, а значит больше узнать о процессах взаимодействия магнитной среды с солнечным ветром и набегающими потоками плазмы. Всё это приводит к убыли атмосферы планеты, и эти механизмы не изучены до конца.
Каждый из двух спутников весит около полутонны. Учёные полагают, что возможностей New Glenn более чем хватит для вывода обеих систем в космос. К сожалению, большего количества подробностей пока нет — специалисты обещают раскрыть их впоследствии. При этом известно, что окно для запусков межпланетных станций на Марс открывается каждые 26 месяцев. Это зависит от расположения планет на своих траекториях и позволяет летательным аппаратам в минимальные сроки дойти к цели по самому короткому пути, то есть с оптимальным запасом топлива. По этой логике следует, что если миссия ESCAPADE не состоится в указанные даты 2024 года, то следующая возможность появится только в конце 2026 года.
Изначально планировалось, что запуск зондов будет осуществлён в качестве дополнительной нагрузки для Falcon Heavy, которая была отправлена 13 октября к астероиду Психее для изучения богатого металлами небесного тела. Но в NASA отказались от такой сложной задачи, потому что Falcon Heavy не смогла бы обеспечить нужную траекторию для запуска космических аппаратов Photon. После этого инженеры пересмотрели основные моменты и изменили ключевые нюансы проекта.
А что с ракетой?
Месяц назад, в конце января 2024 года, компания Blue Origin успешно соединила две ступени своей ракеты. Этот этап стал преддверием отправки в космос новой ракеты-носителя, возможности которой вскоре испытают в ходе реального запуска.
Что интересно, разработка ракеты заняла свыше 10 лет. Изначально планировалось, что она будет задействована в 2020 году, но в аэрокосмической отрасли редко всё идёт так, как запланировано. Поэтому запуск откладывался уже несколько раз. Сейчас, как и говорилось выше, ракета-носитель стоит уже на стартовой площадке, чем не преминул полюбоваться сам Безос.
Особенность New Glenn — возможность многократного использования первой ступени, как у Falcon. А ведь помните, как на старте разработки самого Falcon выступали скептики, в том числе и представители аэрокосмической отрасли с большим опытом? Тогда многие говорили, что вся эта концепция — несбыточная мечта, а Илон Маск просто высасывает деньги из бюджета.
Теперь же на стартовой площадке находится ещё одна ракета, уже не от SpaceX. Перед запуском она должна пройти ряд испытаний, включая заправку криогенным топливом семи двигателей БЕ-4. Это самые мощные движки на жидком кислороде и сжиженном природном газе со времени Saturn V F1.
Ракета не одна, уже сейчас компания Blue Origin создаёт несколько её «клонов». Клиентами Blue Origin стали NASA, Project Kuiper, Telesat, Eutelsat и программы космических запусков Космических сил США для национальной безопасности.
Кстати, высота New Glenn — 98 м. Груз размещён в обтекателе диаметром 7 метров. Американцы, как водится, приводят наглядный пример — не в стадионах, нет. На этот раз в футбольных автобусах. Обтекатель, по их словам, вмещает целых три таких транспортных средства. Первую ступень можно будет использовать минимум 25 раз — её планируют возвращать на Землю, ловить, восстанавливать и применять снова. New Glenn может выносить на орбиту до 45 т груза. Это больше, чем грузоподъёмность самой мощной ракеты Vulcan от United Launch Alliance или Falcon 9 от SpaceX, но меньше, чем возможности Falcon Heavy от SpaceX.
Запуск запланирован на август текущего года. Ранее некоторые эксперты, видя многократные переносы, предсказывали, что и на этот раз не всё пойдёт гладко. Но пока план выполняется в срок, так что хотелось бы надеяться именно на август 2024 года. Чем больше будет надёжных ракет-носителей, тем быстрее человечество сможет осваивать околоземное космическое пространство и ближайшие к нам планеты.