HandlerSocket работает как демон внутри процесса mysql, принимая TCP соединения и выполняя запросы клиентов. Он не поддерживает SQL запросы, вместо этого он предоставляет простой язык запросов для CRUD операций с таблицами. Именно поэтому он гораздо быстрее mysqld/libmysql в некоторых случаях:

HandlerSocket оперирует данными без парсинга SQL запроса, что приводит к уменьшению загрузки процессора.
Он поддерживает пакетное выполнение запросов. Можно отправить несколько запросов сразу и получить результат за один раз, что опять же снижает нагрузку на процессор и на сеть.
Протокол HandlerSocket более компактный, чем у mysql/libmysql, что приводит к сокращению нагрузки на сеть.

Подробнее можно почитать здесь:

• Официальный репозиторий;
• Введение в HandlerSocket: описание протокола и расширения php-handlersocket;
• То, что вы хотели знать о HandlerSocket, но не смогли нагуглить;
• Первый опыт работы с Handler Socket & php_handlersocket.