НАСА начало сборку лунохода Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER). Он будет искать на Луне лёд, который будущие астронавты смогут использовать для производства ракетного топлива и получения воздуха. Запуск лунохода запланирован на ноябрь 2024 года.
Два из трёх научных инструментов VIPER уже установлены. Затем команда прикрепит солнечные батареи, четыре колеса по 50 см в диаметре и бур длиной в метр. На луноходе также будет установлен набор камер и мачта, возвышающаяся примерно на 2,5 м над землёй. Вес лунохода будет достигать около 450 кг, а одного заряда батареи должно хватать на 50 часов работы.
Луноход отправится на южный плюс Луны, в район кратера Нобиле. Он предназначен для въезда в кратеры, куда солнечный свет не проникал миллиарды лет, и где, рассчитывают учёные, есть водяной лёд. Из-за особенностей своих задач VIPER станет первым в истории НАСА ровером с фарами, указывает Энтони Колапрет, научный сотрудник миссии VIPER.
VIPER также будет эксплуатироваться иначе, чем марсоходы НАСА. Радиосигналу требуется от 5 до 20 минут, чтобы добраться от Земли до Марса, тогда как на путешествие до Луны ему необходимо всего несколько секунд. Благодаря этому учёные смогут управлять VIPER оперативнее.
НАСА объявило о миссии VIPER в 2019 году. Основой для неё стала государственная программа Resource Prospector, которую НАСА отменило в 2018 году, переключившись на коммерческий подход к исследованию Луны. В 2020 году НАСА заключило контракт с компанией Astrobotic по строительству посадочного модуля Griffin для VIPER за $200 млн. Модуль и лунаход доставит на орбиту Луны ракета SpaceX Falcon Heavy. Предполагается, что вся миссия будет стоить около $500 млн.
